En los últimos años, la transición hacia un modelo energético más sostenible nos hace plantearnos cómo se obtiene la biomasa y si merece la pena su uso habitual como energía alternativa que nos permita reducir la dependencia de combustibles fósiles.
Los sistemas de aprovechamiento de biomasa se han convertido en uno de los tipos de energías renovables para casas más utilizados, pero también en una alternativa viable a nivel industrial, por su capacidad para generar energía limpia a partir de materia orgánica.
Un poco de historia sobre la biomasa
El aprovechamiento de la biomasa como fuente de energía no es un concepto nuevo. Desde tiempos inmemoriales, muchas civilizaciones han utilizado residuos orgánicos para generar calor y combustible. En las primeras sociedades agrícolas y ganaderas, los excrementos de animales se usaban no solo como fertilizantes para los cultivos, sino también como combustible para hornos de cocina y alfarería.
Con la expansión de la agricultura y la domesticación de animales, la biomasa empezó a utilizarse de manera más estructurada. La leña y otros residuos vegetales fueron la principal fuente de energía hasta la llegada de los combustibles fósiles en la Revolución Industrial. Sin embargo, con el creciente impacto del cambio climático y la necesidad de reducir las emisiones de carbono, la biomasa ha resurgido como una alternativa sostenible.
Beneficios ecológicos y económicos de la biomasa
El cambio climático es uno de los mayores desafíos globales, y la biomasa se plantea como una solución factible que cumple una doble función ecológica:
- Generación de energía sin recurrir a combustibles fósiles: al provenir de residuos orgánicos, su impacto en las emisiones de CO₂ es menor que el de los combustibles tradicionales.
- Reutilización de desechos que de otro modo acabarían en vertederos: en lugar de convertirse en residuos contaminantes, estos materiales se transforman en recursos energéticos, reduciendo la huella de carbono.
Además de estos beneficios medioambientales, la biomasa también ofrece ventajas económicas:
- Rentabilidad: las materias primas utilizadas para producir biomasa están disponibles en todo el mundo, lo que reduce los costes asociados al transporte y la dependencia de importaciones.
- Economía circular: industrias como la maderera aprovechan sus propios residuos para generar energía para su maquinaria, optimizando recursos y minimizando su impacto ambiental.
- Generación de empleo: en países en vías de desarrollo y zonas rurales, la recolección y procesamiento de residuos orgánicos para biomasa crea oportunidades laborales.
¿Qué tipo de residuos pueden generar biomasa?
Para la producción de biomasa se pueden utilizar diversos tipos de residuos orgánicos, que se agrupan en tres grandes categorías:
- Naturales: son aquellos que se generan sin intervención humana directa, como los residuos forestales (hojas, ramas caídas y restos de madera).
- Residuales: provienen de actividades agrícolas, ganaderas, industriales y residuos sólidos urbanos. Algunos ejemplos incluyen restos de cultivos, estiércol y residuos de fábricas de alimentos.
- Energéticos: se obtienen de cultivos diseñados específicamente para la producción de biomasa, como la caña de azúcar, el maíz o el miscanthus.
¿Cómo se obtiene la biomasa? ¿Se trata de un proceso sostenible?
El proceso de conversión de los residuos orgánicos en biomasa se puede realizar mediante dos métodos principales:
Transformación termoquímica
Este método se basa en la aplicación de calor a la biomasa seca para obtener combustible o energía. Existen varias técnicas dentro de este proceso:
- Combustión: se quema la biomasa a temperaturas entre 600 y 1300 °C en presencia de oxígeno, produciendo gases que generan calor y electricidad.
- Pirólisis: se descompone la biomasa en ausencia de oxígeno, obteniendo carbón vegetal y otros productos aprovechables.
- Gasificación: se somete la biomasa a temperaturas entre 700 y 1500 °C con una cantidad limitada de oxígeno, obteniendo gases como el hidrógeno o el metano.
- Co-combustión: se mezcla biomasa con carbón en calderas industriales para reducir el consumo de este último y disminuir las emisiones de CO₂.
Transformación bioquímica
Este método se aplica a residuos orgánicos con alto contenido de humedad, utilizando microorganismos para descomponer la materia y generar biocombustibles. Para ello se utilizan dos procesos alternativos:
- Fermentación alcohólica: convirtiendo el contenido de hidratos de carbono en alcohol (etanol), un biocombustible utilizado en la industria y el transporte.
- Fermentación metánica: obteniendo biogás mediante la digestión anaeróbica de residuos orgánicos, sin necesidad de oxígeno, produciendo metano que puede emplearse como combustible.
Estos sistemas no están completamente exentos de impacto ecológico. Existen dudas respecto a la generación de agentes contaminantes en los procesos de transformación, la falta de regulación en la utilización de materiales orgánicos totalmente sostenibles y la posibilidad de que la industria de biomasa pueda entrar en competencia con otras como la alimentaria, sustituyéndose los cultivos agrícolas tradicionales por cultivos energéticos.
Uso de biomasa a nivel doméstico en casas pasivas
Las casas pasivas se diseñan para maximizar la eficiencia energética y reducir el consumo de energía externa, por lo que pueden beneficiarse en gran medida del uso de la biomasa. En este tipo de viviendas utilizamos sistemas de aislamiento avanzados y estrategias de ventilación controlada para minimizar las pérdidas de calor, lo que reduce significativamente la necesidad de calefacción.
No obstante, la biomasa se presenta como una fuente de energía renovable ideal para complementar la eficiencia energética de estas construcciones, proporcionando calefacción de apoyo de forma sostenible a través de calderas de pellets que pueden sustituir de manera efectiva a combustibles fósiles.
Además de la calefacción, la biomasa también puede emplearse en sistemas de generación de agua caliente sanitaria, ofreciendo una solución eficiente para el ámbito doméstico.
Si te estabas preguntando cómo se obtiene la biomasa y si representa una solución energética viable a nivel doméstico, es posible que te estés replanteando la forma en que tus acciones diarias pueden reducir tu huella de carbono.
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